경도인지장애, 그리고 뉴런&시냅스

글을 쓰면서 항상 고민하는 것은 얼마나 쉽게 쓸 것이냐 하는 점입니다. 어려운 전문용어를 사용해서 글을 쓰면, 전문지식이 없는 대중들은 이해하기가 매우 어렵습니다. 

 

그래서 쉽게 쓴다며 '비유'같은 걸 들어 이야기하면 '오해'를 하는 경우가 왕왕 생겨서, 글을 쓸 때 마다 고민을 하게 됩니다. 전문용어를 얼마나 사용할 것이냐? 얼마나 쉽게 설명할 것이냐? 

 

이런 고민들을 하느라 글을 쓸 때 마다 굉장히 큰 고통을 겪게 됩니다.

 

고민끝에 제가 내린 결론은 쉽게 설명하는 것 만으로는 내가 글을 쓰는 목적을 달성할 수 없다는 갑니다. 이 글을 쓰는 목적은 치매를 예방하고, 치매에 걸렸다고 하더라도 치매가 악화되는 것을 막는데 있습니다. 목적을 달성하기 위해서는 이 글을 읽는 독자들이 '원리'를 터득해야만 합니다. 

 

그러니 독자분들은 조금 어렵더라도 '집중'을 하고 따라와주길 바랍니다. 

 

1. 경도인지장애환자는 모두 치매 환자가 되는가?

 

경도인지장애는 흔히 치매의 전단계로 알려져 있습니다. 치매가 발병하기 전 경도인지장애를 겪고, 시간이 흐르면 경도인지장애환자는 치매를 앓는다는 것이죠. 

 

여기서 대중들이 오해하는 것 중 하나는 경도인지장애 환자는 100% 치매로 전이된다는 것입니다. 

 

경도인지장애가 치매로 진행되는 비율은 굉장히 높습니다. 연구에 의하면 경도인지장애 환자의 80% 가량이 6년 뒤에는 치매를 앓는다고 합니다. 그러나 경도인지장애 환자가 100% 치매에 걸리는 것은 아닙니다. 

 

하지만 어떤 연구결과를 보면 경도인지장애 진단을 받은 환자 중 14%~44%는 정상으로 되돌아온다고 합니다. 이 연구가 정확한 것인지는 잘 모르지만, 경도인지장애 환자의 일부는 정상으로 되돌아 올 수 있다는 것 만큼은 명확합니다. 

 

이미 우리 뇌에 장애가 발생했는데, 어떻게 정상으로 되돌아 올 수 있을까요?

 

2. 뇌 가소성

가소성(可塑性)이란 말 자체가 어렵죠? 일단 가소성이란 용어부터 설명해야 합니다. 가소성이란 어떤 물체의 회복능력을 뜻합니다. 예를들어 밀가루반죽에 손가락을 쑥 집어 넣었다고 생각해보죠. 밀가루반죽은 손가락 모양으로 움푹 패이게 됩니다. 그러나 손가락을 빼면 이내 밀가루반죽은 원래 모양으로 회복됩니다. 

 

뇌 가소성도 마찬가지입니다. 우리 뇌가 회복된다는 것이지요. 경도인지장애가 발생하는 것은 뇌가 손상을 입었기 때문입니다. 그런데 경도인지장애 환자 중 일부가 정상으로 되돌아 왔다는 것은 손상된 뇌가 본래 모습으로 회복됐다는 것입니다. 

 

우리 뇌가 정상으로 회복되는 능력을 뇌가소성이라고 하는 것이지요. 

 

그럼 우리 뇌는 어떻게 해서 손상되었음에도 불구하고 정상으로 되돌아 올까요? 이걸 알려면 뉴런, 시냅스와 같은 전문용어를 알아야 합니다. 그런데 이것까지 설명하려면 너무 어렵습니다. 

 

그래서 이 시간에는 뉴런과 시냅스 같은 어려운 용어를 아주 간단히 뇌세포라고 정의하고 이야기하도록 해보죠. 

 

3. 사슬처럼 얽혀 있는 뇌세포

 

우리 뇌 세포는 하나의 세포가 떨어져 있지 않고, 얽히고 섥혀 있습니다. 하나의 세포가 독립적으로 작용하지 않고, 다른 세포와 연결되어서 작동하는 것입니다. 

 

아래의 그림은 우리 뇌 세포가 다른 뇌 세포와 어떻게 얽혀 있는지를 그려 놓은 것입니다. 

조금 어렵지만. 이 부분을 이해해야 치매 환자에게서 왜 기억장애가 일어나는지 이해할 수 있습니다. 이걸 이해하지 못하면 단순한 건망증인지 아니면 치매로 인한 기억장애인지 구분하기 어렵습니다. 

 

우리 뇌가 정상적으로 작동하지 않는 것을 비유를 들어 설명해 보자면, 다리(교량)가 끊어지거나 전봇대의 전깃줄이 끊어진 것과 같습니다. 전봇대는 멀쩡히 서 있지만 전깃줄이 끊어지면 전기가 통하지 않습니다. 우리 뇌세포는 멀쩡히 살아 있지만 다른 뇌세포와 연결해주는 '전깃줄'이 끊어지면 기억을 끄집어 내지 못하는 것이지요. 

 

A라는 도시와 B라는 도시를 연결해주는 다리(교량)이 끊어져도 비슷한 일이 일어납니다. A라는 도시의 창고에는 식료품 등 물건이 잔뜩 쌓여 있습니다. 그러나 다리가 끊어져 A라는 도시에 있는 식료품을 B라는 도시에 전해주지 못합니다. 우리 뇌가 정상적으로 작동하지 않는 것도 이와 똑같습니다. 

 

A라는 뇌세포가 손가락을 움직여라고 명령해도, 명령을 전달하는 다리가 끊어지면, 명령이 전달되지 않는 것이죠. 뇌가 정상적으로 작동하지 않는 것은 명령이 제대로 전달되지 않기 때문입니다. 

 

 

 

우리 뇌의작동원리에 대해 좀 더 쉽게 설명하고 싶어서 만든 영상이 있습니다. 쉽게 설명한다고 했는데. 막상 만들어 놓고 보니. 일반인들이 얼마나 쉽게 이해를 할 수 있는지 또 깊은 고민에 빠집니다.  아직 우리 뇌가 어떻게 작동하는지에 대해 설명하려면 갈 길이 멉니다. 다음 시간에는 신경전달물질에 대해서 말씀드리도록 하겠습니다.